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पिछले आठ सालों में मैंने अपने दोस्त शरलॉक होम्स के तौर-तरीकों को स्टडी किया हैं. उनमें से कुछ 70 अजीब केसेस में मैंने जो नोट्स लिखे थे, उन्हें देखकर मैंने गौर किया कि कुछ केस तकलीफ देने वाले, कुछ हंसाने वाले, और कुछ तो बहुत ही अटपटे थे, लेकिन कोई भी केस सिंपल नहीं था. ये, शरलॉक का, अपने काम के लिए प्यार था, न कि सम्पत्ति बढ़ाने का जरिया. वो ऐसे किसी भी केस के इन्वेस्टीगेशन में हाथ नहीं डालता था जो अजीब या शानदार न हो. इन सब अलग-अलग केसेस में से, मुझे याद नहीं कि किसी केस में वो सारी बातें थी जिसे शरलॉक अपने केसेस में ढूंढ़ता था, जो सरी के फैमिली, स्टोक मोरान के रॉयलॉटखानदान के केस से जुडी थी.

ये उन शुरुवाती दिनों की बात थी जब हम बेकर स्ट्रीट में रूम शेयर करते थे और बैचलर लाइफ जीते थे,  मैंने शरलॉक के साथ काम करना शुरू किया ही था. शायद मैंने उस केस का रिकॉर्ड रखा हैं, पर उस दौरान मुझसे वादा लिया गया था कि मैं इस केस को सीक्रेट रखूँगा. पिछले ही महीने मैं इससे आज़ाद हुआ हूँ क्योंकि जिनके साथ मैंने ये वादा किया था, वे अपने वक्त से पहले ही गुज़र गई. अब शायद वो टाइम आ गया हैं जब मैं सबके सामने सच्चाई को ला सकता हूँ. मैं जानता हूँ कि डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलॉट की मौत का सच, इस मामले का उतना नुकसान नहीं कर सकती जितना इसके बारे में फैली हुई अफवाह नुकसान पहुंचा रही हैं.
83 साल के, अप्रैल के शुरुवाती दिनों की, एक सुबह की बात हैं जब मैं अपने नींद से उठा तो देखा कि शरलॉक होम्स मेरे बेड के साइड में तैयार होकर खड़ा था. लेट उठना उसका रूल था और घड़ी की सुई बता रही थी कि अभी तो सिर्फ सवा-सात बजे थे. मैंने उसे हैरान होकर अपनी पलकें झपकाते हुए देखा. मैं थोड़ा नाराज़ भी हुआ क्योकिं मैं भी अपनी आदतों का पक्का था. 

" तुम्हें इस वक्त जगाने के लिए माफ़ी चाहता हूँ वॉटसन," उसने कहा." लेकिन आज के दिन की यहीं बात हैं, मिसेज़ हडसन को आज जल्दी उठना पड़ा, उन्होंने मुझे उठाया और मैंने तुम्हें उठाकर अपना बदला लिया."

 "क्या हुआ, आग लगी हैं क्या?"

"नहीं, एक क्लाइंट हैं. लगता हैं कोई यंग लेडी काफी हड़बड़ी में हैं जो मुझसे मिलना चाह रही हैं. वो सिटींग रूम में मेरा इंतज़ार कर रही हैं. सुबह के इस वक्त अगर कोई लेडी शहर में भटककर सोये हुए लोगों को जगा रहीं हैं, तो मुझे लगता हैं कि ज़रूर कोई अर्जेंट बात होगी. अगर ये मामला इंटरेस्टिंग निकला तो मुझे यक़ीन हैं कि तुम भी इसे शुरु से ही फॉलो करना चाहोगे. चाहे जो भी बात हो, मैंने सोचा कि मैं तुम्हें भी बुला लूँ और ये मौका दूँ. 

" मेरे दोस्त, ये मौका मैं किसी भी हाल में नहीं छोडूंगा."

मुझे और कोई बात इतनी ज़्यादा ख़ुशी नहीं देती जितनी मुझे होम्स के प्रोफेशनल इंवेस्टीगेशंस को फॉलो करने में और उन बातों की तारीफ करने में मिलती थी जिससे वो तेज़ी से नतीजों पर पहुँच जाता था, जल्दी से अंदाज़े लगा लेता था और फिर भी उसके सामने जो भी प्रॉब्लम आती थी उनमें लॉजिक ढूंढ़कर ही उन्हें सुलझाता था.  मैंने जल्दी से अपने कपड़े बदले और कुछ ही मिनटों में सिटींग रूम में अपने दोस्त का साथ देने पहुँच गया. वहाँ काले कपड़े पहने और अपने चेहरे को ढक कर एक लेडी खिड़की के पास बैठी थी. हम दोनों को देखकर वो कुर्सी से उठ खड़ी हुई.

"गुड-मॉर्निंग, मैडम," होम्स ने खुशी से कहा. “मेरा नाम शरलॉक होम्स है. ये मेरे करीबी दोस्त और सहयोगी डॉ. वॉटसन हैं. इनके सामने आप वैसे ही फ्री होकर बात कर सकती हैं जैसा आप मुझसे करना चाहती हैं. हा ! मुझे ये देखकर खुशी हुई कि मिसेज़ हडसन कितनी समझदार हैं, उन्होंने आपके लिए ये आग जलाई हैं. प्लीज, इस आग के करीब बैठिए, मैं आपके लिए एक कप गर्म कॉफी मंगवाता हूँ. मैं देख रहा हूँ कि आप काँप रही हैं."

“यह कंपकपी ठंड के कारण नहीं हैं,” लेडी ने अपनी सीट को बदलते हुए धीमी आवाज़ में कहा.

"फिर क्या?"

“यह डर के कारण है मिस्टर होम्स, दहशत हो रही हैं मुझे.” ये कहते हुए उन्होंने अपने चेहरे से पर्दा उठाया और हम देख सकते थे कि वो वाकई बुरी हालत में थी. चेहरे से वो काफी थकी हुई लग रही थी, उनका रंग उड़ गया था और आँखे ऐसी डरी हुई लग रही थी जैसे कोई शिकार की गई जानवर की आँखें हो. उनके चेहरे और बॉडी को देखकर लगता था कि उनकी उम्र कोई तीस साल की रही होगी, लेकिन उनके बाल अभी से ही सफेद हो गए थे और उनके एक्सप्रेशन से लग रहा था कि वे परशान थी. होम्स ने लेडी पर फ़ौरन अपनी तेज़ नज़रें घुमाई.   

"आपको डरना नहीं चाहिए," शरलॉक ने आगे बढ़कर, उनकी हिम्मत बढ़ाने के लिए हाथ थपथपाते हुए कहा. “मुझे इसमें कोई शक नहीं कि हम जल्द ही आपके मामले को ठीक करेंगे. मैं देख रहा हूं आप आज ही सुबह ट्रेन से आई हैं.”

"आप मुझे पहचानते हैं?"

"नहीं, लेकिन मैंने आपके बाएं ग्लव् की हथेली में रिटर्न टिकट के आधे भाग को देखा. आप आज बहुत सुबह-सुबह निकली थी, और आप कच्चे रास्ते से होकर, कुत्ता-गाड़ी में स्टेशन पर पहुंची हैं."

लेडी ने मेरे दोस्त शरलॉक को घूर कर देखा.

"माय डियर मैडम, इसमें कोई राज़ की बात नहीं हैं." शरलॉक ने मुस्कुराते हुए कहा. “आपकी जैकेट के लेफ्ट बाजू में कम से कम सात जगहों में कीचड़ लगी हुई है. ये निशान बिल्कुल ताजा हैं. एक कुत्ता-गाड़ी ही हैं जो उस तरह से कीचड़ फेंकती है और वो भी तब जब आप ड्राइवर के राइट साइड की ओर बैठते हैं. "

"आपके जो भी कारण हैं, आप पूरी तरह से सही हैं," लेडी ने कहा. “मैं छह बजे से पहले घर से निकली हूँ, छ: बीस में लेदरहेड पहुंची, और वॉटरलू से पहली ट्रैन लेकर यहाँ आई. सर, मैं इस स्ट्रेस को अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती ; अगर ऐसा ही रहा तो मैं पागल हो जाऊंगी. मेरे पास ऐसा कोई नहीं जिसके पास मैं जा सकूँ - कोई भी नहीं है सिवाय एक के जो मेरी परवाह करता हैं लेकिन वो बेचारे मेरे किसी काम के नहीं हैं. मैंने आपके बारे में सुना है मिस्टर होम्स, मैंने मिसेजफ़ैरिंटॉश से आप के बारे में सुना है जिनकी आपने ज़रूरत पड़ने पर कभी मदद की थी. मुझे आपका पता उन्हीं से ही मिला हैं. ओह, सर, क्या आप मेरी मदद नहीं कर सकते? कम से कम जिन काले अँधेरे बादलों ने मुझे घेर रखा हैं उसमें ही कोई रोशनी डाल दीजिए. अभी तो मेरे हालात ऐसे नहीं हैं कि मैं आपकी सर्विस के बदले में कुछ दे सकूँ लेकिन एक महीने या छह हफ्ते में मेरी शादी हो जाएगी. फिर मेरी सम्पत्ति का कंट्रोल मेरे हाथों में होगा और तब मैं आपका उधर उतार पाउंगी."

होम्स अपनी डेस्क की ओर मुड़ा, उसे खोलकर एक छोटी सी केस-बुक निकाली और उसमें इनफार्मेशन देखा.

" फ़ैरिंटॉश," शरलॉकने कहा. “आह हाँ, मुझे ये मामला याद है, ये एक ओपल टियारा का मामला था. मुझे लगता है कि ये तुम्हारे आने से पहले की बात थी, वॉटसन. मैं सिर्फ इतना कह सकता हूं कि मैडम, मैं आपके मामले की उसी तरह केयर करूँगा जैसे मैंने आपके दोस्त के मामले में की थी. और, जहां तक इनाम की बात हैं, मेरा काम ही मेरा इनाम है, इस काम में मेरे जितने भी खर्चे होंगे, जब भी मौका मिले आप चाहे तो उसे चुका सकती हैं. और, अब आप प्लीज़ अपनी सारी बात बताइए ताकि हम आपके मामले में कोई राय बना सकें.”

हमारे मेहमान ने कहा, "आह! मेरी हालत की ज़िम्मेदार मेरा डर और मेरा शक हैं. इनके पीछे क्या कारण हैं, ये साफ़ ही नहीं हैं. कुछ छोटी-छोटी बातें हैं जो इतनी मामूली हैं कि जिनसे मैं कोई सलाह मांग सकती थी, उन्हें भी लगता हैं कि ये एक डरी हुई औरत की सोच हैं और कुछ भी नहीं. वो ऐसा मुझसे कहते तो नहीं हैं लेकिन मैं उनके टालमटोल करती नज़रों को पढ़ सकती हूँ. मैंने सुना है, मिस्टर होम्स, कि आप इंसान के दिल की गहराई में छिपे बेहिसाब बुराई के परतों को भी देख सकते हैं. आप मुझे सलाह दीजिए कि कैसे मैं उन खतरों के बीच चलूँ जो मुझे घेरे हुए हैं."

"मैं आपकी बात ध्यान से सुन रहा हूँ, मैडम."

"मेरा नाम हेलेन स्टोनर है, और मैं अपने सौतेले पिता के साथ रहती हूँ, जो इंग्लैंड के सबसे पुराने सैक्सन परिवार में से एक के आखिरी वारिस है. ये सरी के वेस्टर्न बॉर्डर पर स्टॉक मोरन के रॉयलट्स हैं."

होम्स ने अपना सिर हिलाया. "ये नाम मेरे लिए जाना पहचाना हैं, " शरलॉक ने कहा.

“एक समय में ये फैमिली इंग्लैंड में सबसे अमीर था, और उनकी जायदाद नार्थ में बर्कशायर और वेस्ट में हैम्पशायर के बॉर्डर तक फैली हुई थी. हालाँकि, पिछले सौ सालों में, एक के बाद एक चारों वारिस ऐयाश और पैसे उड़ाने वाले मिज़ाज़ के निकले. और, आखिर में फैमिली को खत्म करने में जो भी रही सही कसर थी, वो एक जुआरी ने पूरी कर दी. कुछ एकड़ जमीन के और दो सौ साल पुराने घर के सिवाय कुछ भी नहीं बचा. ये घर भी भारी -भरकम उधार के बोझ तले गिरवी पड़ी हुई हैं.

आखिरी जमींदार ने जैसे-तैसे वहां एक खानदानी भिखारी के जैसे ज़िन्दगी जी, लेकिन उनके इकलौते बेटे जो कि मेरे सौतेले पिता हैं, उन्होंने सोचा कि उन्हें नए हालातों के हिसाब से चलना चाहिए. ये सोचकर उन्होंने एक रिश्तेदार से एडवांस पैसे लिए जिससे उन्होंने मेडिकल की डिग्री हासिल की और वे कलकत्ता चले गए. अपनी शख्सियत के दम पर और अपने स्किल के कारण उन्होंने कलकत्ता में बहुत बड़ी प्रैक्टिस बना ली थी.  हालांकि, उनके घर में हुई कुछ डकैतियों के कारण, एक बार गुस्से में उन्होंने अपने बटलर को पीट-पीट कर मार डाला था जिसके बाद किसी तरह से वे फाँसी से बचे थे. जिस तरीके का वो केस था, उन्हें काफी टाइम तक जेल में रहना पड़ा जिसके बाद वे उदास और निराश होकर इंग्लैंड लौट आए.

“जब डॉक्टर रॉयलॉट इंडिया में थे तो उन्होंने मेरी माँ से शादी कर ली थी. उन दिनों मेरी माँ, मिसेज़ स्टोनर, बेंगल आर्टिलरी के मेजर-जनरल स्टोनर की यंग विधवा थी. मेरी बहन जूलिया और मैं जुड़वाँ बच्चे थे, और मेरी माँ की दूसरी शादी के दौरान हम दोनों सिर्फ दो साल के थे. हमारी माँ के पास काफी पैसा था जो एक साल में 1000 पाउंड से कम नहीं था. हमारी माँ ने वसीयत में इन पैसों का हक मिस्टर रॉयलॉटको दिया था और हम सब उन्हीं के साथ रहते थे.

ये इंतज़ाम हुआ था कि उन पैसों में से कुछ पैसे हम दोनों बहनों को हमारी शादी के बाद हर साल दिया जाएगा. इंग्लैंड लौटने के कुछ टाइम बाद मेरी मां गुज़र गई. आठ साल पहले क्रेव के पास एक ट्रैन एक्सीडेंट में वो गुज़री थी. उसके बाद, डॉ. रॉयलॉट ने लंदन में डॉक्टरी की प्रैक्टिस फैलाने की कोशिश छोड़ दी और स्टॉक मोरन में अपने पुराने खानदानी घर में हमें खुद के साथ रखने के लिए ले गए. मेरी माँ ने जो पैसे छोड़े थे, वो हम सभी की ज़रूरतों के लिए काफी था और ऐसा लगता था कि हमारी खुशियों के बीच अब कुछ नहीं आ सकता."

Puri Kahani Sune